第一条现代充气船被用于法国海军，ZODIAC的发展模式引发了民用和军用橡皮艇产业的飞速发展。与之相对应的是，
充气船的特点：
1.整艇的充气浮力胎被隔成多个独立气室，分隔设置有很高的气密性，在个别气室破损时，其它部分仍保持足够浮力，相邻两个气室甚至更多气室同时破损时，整艇仍有一定浮力！
2.整艇具有很好的抗沉性，在整艇已处于最大载重（使用安全上的限定）时，即使整个船艇灌满水时，仍浮于表面！
3.由于充气船艇两侧有浮力胎，艇体横向倾侧入水的可能程度很小，再加上产品设计制造中有专门的稳定性测试的保证，因此在最大载重即使还有较大的风浪）时，它也不会横向倾覆！
4.充气船与木质、铝合金、玻璃钢小艇相比较，充气艇可拆解保存和灵活转移，并且备良好的抗撞击缓冲的作用，此处由于充气船艇十分轻盈，无论以同样马力或同样速度相比较，它在速度上和油耗经济方面都优于其它小艇！
皮埃尔Debroutelle于1937年设计出了第一条U形的橡皮艇，1943年8月10日他申请了此项设计的专利。这也是直到今天运动型和娱乐型充气船最直接的版本！
自那时以来许多新的制造商，新模式和新的设计被推向了市场。充气艇已不再是背在一个大的游艇后面的小橡皮艇了！它可以达到45英尺长甚至更长！ “刚性”的玻璃钢船体和铝的船体，已经在逐渐取代原始的充气底！奢华漂亮的装饰部件，甚至是船仓也出现在了橡皮艇上。与它的名字相对应的是，在今天，充气船，往往只是指船的浮筒是充气了的，而船底有可能是玻璃钢的和铝的，然而不管怎么说，充气船一直存在，并且变的越来越受到人们的欢迎了！
充气船的种类繁多、型号各异，有专门追求速度的高速艇，有完全手动的皮划艇，有体验激流乐趣的漂流艇，有外形朴实的工作挺，有用于近海垂钓的钓鱼艇等等。
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